«Έργο» είναι κάθε πρωτότυπη πνευματική δημιουργία που έχει λάβει συγκεκριμένη μορφή. Πρωτοτυπία σημαίνει ελάχιστο δημιουργικό ύψος και ατομικό χαρακτήρα — π.χ. στη φωτογραφία μπορεί να προκύπτει από επιλογή φωτισμού, γωνίας λήψης ή χρόνου. Συνήθη προστατευόμενα αντικείμενα είναι επιστημονικά άρθρα και βιβλία, κεφάλαια συλλογικών τόμων, λογισμικό και βάσεις δεδομένων (όταν ενσωματώνουν πρωτότυπη δομή/επιλογή), μουσικές και οπτικοακουστικές δημιουργίες, χορογραφίες, εικαστικά, αρχιτεκτονικά έργα, ακόμη και διαφημίσεις, χάρτες και τεχνικά σχέδια. 

Αντίθετα, δεν προστατεύονται από την πνευματική ιδιοκτησία οι ιδέες, ειδήσεις ως απλά γεγονότα, απλή πληροφορία και δεδομένα καθαυτά (raw data) χωρίς δημιουργική επιλογή/διάταξη, τίτλοι γενικής χρήσης ή εκφράσεις της λαϊκής παράδοσης.

Διαφορετική είναι η περίπτωση έργων, των οποίων έληξε η προστασία ή έργων των οποίων ο δημιουργός παραιτήθηκε ρητά (π.χ. με CC0). Τέτοια έργα χρησιμοποιούνται ελεύθερα, χωρίς άδεια και χωρίς αμοιβή, με σεβασμό πάντως τυχόν άλλων δικαιικών περιορισμών (π.χ. προσωπικά δεδομένα, σήματα).